28 de octubre de 2019

M. Sc. Raquel Villafrades Torres. Bucaramanga, Colombia. Universidad Pontificia Bolivariana.
Esta nota de divulgación fue, también, publicada en el Blog de Divulgación Científica de la Universidad Pontificia Bolivariana UPB.
La tabla periódica es un pilar de la ciencia. El año 2019 ha sido designado como su año internacional, pretexto para escribir sobre los hombres y mujeres que hicieron posible el descubrimiento y organización de los 118 elementos químicos, conocidos hoy, a través de un proceso largo y complejo.

El 2019 fue proclamado por la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas como el año Internacional de la Tabla Periódica de los Elementos Químicos con el propósito de reconocer la importancia de la química para el desarrollo sostenible y beneficio de la humanidad, resaltar que la tabla periódica es una herramienta usada ampliamente en ciencias como la química, la física y la biología y generar la oportunidad de promover la enseñanza científica en todos los niveles, entre los jóvenes de ambos sexos (Foro Química y Sociedad, 2019). Esta celebración coincide con el 150o aniversario de la formulación del sistema de períodos y publicación del trabajo “Un experimento sobre un sistema de elementos basado en sus pesos atómicos y sus similitudes químicas” por parte del químico ruso Dmitri Ivanóvich Mendeléyev. 

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Mendeléyev nació en Siberia en 1834 en una familia de, probablemente, catorce hijos. Al poco tiempo de su nacimiento su padre pierde la vista y se inicia una etapa larga de dificultades que son enfrentadas en gran medida por su decidida madre María Dmitrievna Kornileva, desde asumir la dirección de la fábrica de vidrio familiar a la muerte de su esposo en 1847 hasta la realización de un largo viaje, de más de 2000 kilómetros hacia Moscú, para que su hijo pudiese continuar su formación académica, sin embargo, por su condición de siberiano es rechazado en la Universidad de Moscú (Esteban, 2010). María, mujer fuerte, continúa cabalgando más de 600 km hasta San Petersburgo para matricular a Dmitri, en 1850, en el Instituto Central de Pedagogía, alma máter de su esposo, para que inicie su formación como profesor de enseñanza secundaria. Justo después de realizar la matricula, su madre muere (Kean, 2017). 

Tras su graduación, en 1856, continúa sus estudios en Francia y Alemania. En 1869 es nombrado profesor de química en la Universidad de San Petersburgo, posición que ocupa por más de veinte años. En 1890, se desata una serie de protestas estudiantiles y la postura liberal de Mendeléyev a favor de estos le genera conflictos con el Ministerio de Instrucción Pública, que lo obliga a dimitir de su cargo. En sus propias palabras:

“…cansado de la cátedra de 35 años, he tomado la decisión de dejarla por completo, ya que el reinicio de los disturbios estudiantiles simplemente influyó en mi delicada salud, y la entrada en acción de nuevas reglas universitarias está comenzando evidentemente a apagar las caras brillantes de nuestra actividad científica recientemente activada y ha disminuido la influencia de la ciencia pura en la juventud” (Dmitriev, 2009)

Desde 1893 hasta su muerte, en 1907, fue director de la Oficina de Pesos y Medidas de Rusia. No obstante, a lo largo de su vida realizó trabajos de aplicación en agricultura, ganadería e industrias petrolera, minera y naval. En cuanto a su vida privada, en 1882 se casa con su segunda esposa , 25 años menor, a pesar de la expresa prohibición de la iglesia ortodoxa que rechazaba el divorcio. Teóricamente se convirtió en bígamo y cuando un burócrata local se quejó ante el zar Alejandro III de Rusia por la situación, este le replicó “Vale que Mendeléyev tenga dos mujeres, pero yo solo tengo un Mendeléyev “(Kean, 2017)

Adviértase que en la sistematización ordenada de los elementos químicos participaron muchas personas, una de las más importantes fue el químico alemán Julius Lothar Meyer, profesor de química, quien publicó en 1864 el primer texto de química alemán que incluía una tabla compuesta de 28 elementos químicos, organizados horizontalmente, según la variación de su valencia. Meyer, casi que simultáneamente con Mendeléyev, ideó una organización de 55 elementos según su masa atómica creciente, aunque estos cambios que pretendían ser publicados en una segunda edición de su libro de texto vieron la luz después de la publicación de Mendeléyev, con 63 elementos químicos, en 1869. (Esteban, 2010) Sin embargo, juntos reciben la medalla Davy en 1882 por el codescubrimiento de la ley periódica (Kean, 2017).

Mendeléyev murió antes de conocer los grandes aportes que la física haría al conocimiento interno del átomo y al ordenamiento correcto de los elementos químicos según su número atómico creciente, pues fue hasta 1913 que el físico Henry Moseley usando rayos X revolucionó el estudio de la tabla periódica y contribuyó a poner los cimientos de la ciencia atómica nuclear.

La tabla periódica usada actualmente y constituida por siete filas y dieciocho columnas se conoce como tabla periódica larga y proviene de Alfred Werner y Friedrich Adolf Paneth, aunque remodelada por Glenn T. Seaborg, en 1945, al añadir la serie de los actínidos y situarla fuera de la tabla, debajo de los lantánidos (Val Castillo, 2015). Empero existen diversas variaciones resultando las más populares aquellas en forma de espiral o en 3D.

Asimismo, la organización de los elementos en la tabla periódica, pilar de la ciencia, y el descubrimiento de nuevos elementos químicos ha sido un proceso complejo y largo del que también, aunque poco se mencione, han tomado parte reconocidas mujeres como María Sklodowska - Curie e Irène Joliot - Curie, así como otras de las que no ha sido, suficientemente divulgada la labor crucial que cumplieron: Harriet Brooks,. Ida Tacke - Noddack, Marguerite Perey o Lise Meitner son solo algunas de ellas. Brooks (1876 -1933), como estudiante de posgrado de Rutherford, investigó, con él, la naturaleza de las emisiones radiactivas del elemento químico torio, necesario para el posterior desarrollo de la teoría de la desintegración radiactiva, su contribución es poco reconocida. Tacke – Nodack (1896 -1978) descubrió, junto a su esposo, el elemento químico renio y fue la primera científica en proponer que el núcleo del elemento químico uranio, al ser bombardeado con neutrones, podía fragmentarse en pedazos más pequeños. Años más tarde, Meitner (1878 – 1968), en diferentes equipos de trabajo, confirmó la hipótesis de Tacke - Nodack y proporcionó la explicación del fenómeno denominado fisión nuclear. Meitner recibió 29 nominaciones al premio Nobel de física y 19 al de química, pero no obtuvo el galardón (Morales, 2019). Para Marguerite Perey (1909 – 1975), descubridora del francio, las cosas tampoco fueron fáciles. Se graduó como técnico de laboratorio, bajo la oposición de su madre quien no veía necesaria la formación académica de las mujeres, e ingresó a trabajar en el Instituto del Radio bajo la dirección de Irène Joliot - Curie. Por fortuna contó con el apoyo de María Curie quien se encargó de formarla por cinco años, a pesar de la falta de estudios universitarios de Perey. En 1962, se convirtió en la primera mujer en ser miembro de la Academia de Ciencias de Francia.

Hace algunos años el periodista Hugh Aldersey - Wiliams entrevistó a la coordinadora del Museo Curie, Marité Amrani, quien expresó de María Curie “recibía con gusto a muchas mujeres en este laboratorio. Si alguna estaba hecha para la ciencia, ella la animaba” (Aldersey – Wiliams, 2011). La tabla periódica es uno de los mayores logros científicos, que no se hubiese dado sin el aporte de hombres, pero también de mujeres revolucionarias que con su trabajo ayudaron a cambiar la historia de la ciencia.

 

Referencias bibliográficas:
Aldersey – Williams, H. (2011). La tabla PERIÓDICA. La curiosa historia de los elementos. Barcelona, España: Planeta S. A.

Dmitriev, I. S. (2009). D. I. Mendeleev Chronology with his own comments extracted from his works and documents. Russian Journal of General Chemistry, 79 (2), 167-183.

Esteban, S. (2010). La historia del sistema periódico. Madrid, España: Universidad Nacional de Educación a Distancia UNED

Foro Química y Sociedad. (2019). 2019 Año Internacional de la Tabla Periódica. Madrid, España. Recuperado de https://www.quimicaysociedad.org/2019-ano-internacional-de-la-tabla-periodica/

Kean, S. (2017). La cuchara menguante. Bogotá, Colombia: Planeta S. A.

Morales, A. I. (2019). Hacia la igualdad de género en la historia del sistema periódico. Anales de Química, 115 (3), 227 - 234. Disponible en http://analesdequimica.com/115-3/1153-hacia-la-igualdad.pdf

Tomé, C. (2015). Marguerite Perey, la otra hija de Marie Curie. Recuperado de https://mujeresconciencia.com/2015/03/18/marguerite-perey-la-otra-hija-de-marie-curie/

Val Castillo, O. (2015). Historia de la evolución de la tabla periódica de los elementos químicos: un ejemplo más de la aplicación del método científico. Anales de Química, 111 (2), 109-117. Disponible en http://gestion.analesdequimica.es/index.php/AnalesQuimica/article/view/697/869


De la primera esposa, con quien se había casado por conveniencia en 1862, llevaba 10 años separado.